БРИТАНСКИЕ ТАНКИСТЫ. Тунисская кампания– февраль 1943

В конце февраля 1943 года усилиями танкистов британского 51-го Королевского Танкового Полка близ фермы Steamrollerбыло остановлено продвижение немцев к тунисскому городу Эль Арусса/ElAroussa. Стремившийся повернуть ход событий в свою пользу противник был отброшен и понес тяжелые потери в результате смелого рейда в немецкий тыл двух танковых экипажей, которыми командовали капитан Холландс (Hollands) и лейтенант Рентон (Renton.)
Прелюдия
К февралю 1943 года могло показаться, что война в Северной Африке постепенно близится к завершению, но, судя по боевому настрою немецких солдат и офицеров, говорить об этом было преждевременно. Находившиеся на сжимающемся в размерах участке суши на северо-востоке Туниса остатки некогда грозного Африканского Корпуса упорно сопротивлялись, переходя в контратаки и не давая наступающим союзникам смять свои позиции. С запада на оборонительные линии немцев наступали объединенные англо-американские силы, с юга – 8-я Армия британцев, выбившая противника из Египта и Ливии в конце 1942-го – начале 1943-го года.
Быстрые контратаки в ходе оборонительных боев были фирменной тактикой немцев. 26 февраля 1943 года они перешли в контрнаступление, начав операцию Ochsenkopf. Они намеревались отбить у союзников ранее потерянные ключевые участки на северо-западе Туниса, через которые продвигалась британская 1-я Армия. Немцы предприняли серию из восьми атак, рассчитывая изменить ход всей кампании в свою пользу.
 

Участок, прозванный британскими солдатами SteamrollerFarm. Кадр из документальной хроники, снятой после завершения боев неподалеку от него…
Для реализации своего плана немецкое командование выделило боевую группу (Korpsgruppe) Weber, состоявшую из 334-й Пехотной Дивизии и частей двух танковых дивизий – 10-й и HermannGöring. Эта группа должна была пойти в атаку тремя колоннами одновременно в направлении нескольких целей, отбросить союзников и сорвать их наступательные операции. В случае успеха эти атаки могли помочь немцам выиграть время и нанести британцам серьезное поражение, сходное с тем, которое немцы нанесли неопытным американцам в районе горного прохода Кассерин всего неделю назад…

Схематическая карта центральной части северного Туниса. Красным крестом показан участок рейда британских танкистов в немецкий тыл 28 февраля 1943 года
27 февраля в результате одной из этих атак немцы перерезали дорогу между городами Эль Арусса и Меджез Эль Баб/MedjezelBab(30 миль к северо-востоку) в пункте, расположенном менее чем в 40 милях к юго-западу от столицы Туниса. Местность здесь была гористой, но, в целом, открытой, с редким присутствием деревьев, что позволяло иметь хороший обзор с господствующих высот. Дороги здесь проходили по долинам и перевалам, соединяя разбросанные городки и деревни. Обычными для этой местности были фермы и сады.
Позиции в этом секторе фронта удерживало временное соединение британских войск, получившее название Дивизия Y[Игрек]/YDivision. Это была смесь пехотных, танковых и артиллерийских частей, просуществовавшая не более месяца в феврале-марте 1943 года. Время от времени в нее вливались различные части или, наоборот, выводились из ее состава. На тот момент Дивизией Y командовал бригадир Рассел (NelsonRussell, 1897-1971, на фото слева), ирландский офицер, также командовавший 38-й Пехотной Бригадой.

Первый бой на подступах к Эль Аруссе
Рано утром 26 февраля немецкая колонна из состава Дивизии HermannGöring, в состав которой входили танковый взвод и посаженная на грузовики пехота, начала продвижение по одной из дорог. Она натолкнулась на небольшой британских коммандос - No.6 Commando – проводивших патрулирование севернее Эль Аруссы. Отряд на тот момент состоял из четырех взводов и штабной роты, насчитывая 15 офицеров и 231 солдата и подофицера. Первоначально в немецкую засаду угодил патруль из 30 человек, затем весь отряд вступил в бой, после чего ему на помощь пришли три бронемашины и семь бронетранспортеров56-го Разведывательного Полка/56thReconnaissanceRegiment. Ожесточенный, местами переходящий в рукопашный бой разгорелся на территории фермы Steamroller - крупного аграрного комплекса, прозванного британцами SteamrollerFarm, так как здесь, рядом с хозяйственными постройками, хорошо просматривался паровой каток (steamroller). Понеся большие потери – до 40% от общей численности, британцы были вынуждены отойти. Отступая на юго-юго-восток по дороге, ведущей к Эль Аруссе, они натолкнулись на танкистов Полка Североирландских Конников/NorthIrishHorse – авангард 25-й Танковой Бригады. Бригадиру Расселу на тот момент был подчинен один из эскадронов североирландцев, оснащенный танками Черчилль/Churchill. Он был развернут сразу к северу от Эль Аруссы непосредственно на пути наступающих немцев. Когда их колонна появилась в поле зрения британцев, выйдя из-за поворота дороги, Черчилли открыли огонь, быстро уничтожив два вражеских танка и пару грузовиков. Остальные немцы поспешно откатились на несколько миль и остановились на первом же рубеже, где могла быть организована оборона – район фермы Steamroller. За фермой находились высоты иперевал, через который шла дорога наМеджез Эль Баб. Немцы окопались на перевале, и уже вскоре к ним прибыли подкрепления. Британцы тем временем заняли позиции в 4 ½ милях к югу от фермы. Бригадиру Расселу было необходимо знать, сколько немцев обороняют ферму и расположенный за ней перевал.

Формирование разведгруппы майора Хэдфилда
Опасаясь того, что противник, возможно, уже сконцентрировал здесь значительные силы, Рассел приказал провести на следующее утро провести разведку боем. В разведгруппу были включены пехотная рота 2-го Батальона Коулдстримских Гвардейцев/ColdstreamGuards, Эскадрон А 51-го Королевского Танкового Полка и артиллерийский отряд, оснащенный 25-фунтовыми пушками. 51-й Полк, также известный под названием Лидсские Стрелки/LeedsRifles, был сформирован на основе частей довоенной Территориальной Армии – резерва кадровой армии, в определенной степени, аналогичного Национальной Гвардии США. Первоначально этот полк был сформирован как пехотный, но в 1938-1939 годах преобразован в танковый в условиях подготовки к надвигавшейся войне. Военное Министерство позднее передало его в подчинение 25-й Танковой Бригаде. Когда Британский Экспедиционный Корпус отправлялся во Францию в 1939-1940 годах, бригада была оснащена бронеавтомобилями. Позднее, на стадии переформирования, 51-й Полк получил на вооружение танкиЧерчилль.Черчилль относился к классу пехотных танков. Его лобовая броня имела толщину 4 дюйма, боковая – 3 дюйма, что было сопоставимо с бронированием Тигра. Масса этого танка была значительной и достигала 39 тонн. Максимальная его скорость была невелика и не превышала 15.5 миль в час на дорогах, на бездорожье она снижалась до 8 миль в час.  
Когда 51-й Полк 20 января 1943 года отправлялся в Африку, 52 из его 60 Черчиллей относились к типам III иIV, оснащенным 6-фунтовой (57-мм) пушкой, которая показала себя в боях значительно лучше, чему устаревшая 2-хфунтовка (40 мм), которую она сменила. Шестифунтовка могла пробить наклоненную на 60 градусов броню толщиной 3.19 дюйма (81 мм) с расстояния в 500 ярдов. Ее боезапас составлял 84 снаряда. Танк также был вооружен двумя пулеметами Беза/Besa калибра 7.92 мм: одним спаренным с пушкой и вторым, устанавливаемым во фронтальной части корпуса. На тот момент 51-й Полк располагал только бронебойными снарядами для своих шестифунтовок, фугасных снарядов, более подходящих для таких целей, как противотанковые пушки и пехота, не было. Борьба с такими целями требовала ведения пулеметного огня или высокоточной стрельбы из пушки. Экипаж Черчилля состоял из 5 человек: командир, наводчик, заряжающий/радист, механик-водитель, второй водитель (последний – также пулеметчик).

Полк высадился в Тунисе 2 февраля, потеряв во время перехода в Африку 19 танков вместе с потопленным транспортом. Он принимал участие в оборонительных действиях, пока Эскадрон А не присоединился к разведгруппе Хэдфилду и не вступил в бой 28 февраля в районе фермы Steamroller.
В 22.30 27 февраля майор Хэдфилд (E. W. H. Hadfield) получил приказ явиться к командиру 2-го Батальона Коулдстримских Гвардейцев для обсуждения вопросов, связанных с предстоящей разведывательной миссией. Ему сказали, что командование дивизией хочет знать больше о ситуации в расположенной к северу от Эль Аруссыдолине, сложившейся в результате произошедшего боестолкновения, и хочет отправить рекогносцировочную миссию в район фермы Steamroller, чтобы узнать, какие немецкие танки находятся в долине и выбить оттуда пехоту, засевшую в [сухих] ручьях.Прибыв в Эль Аруссу, Хэдфилд выяснил, что нет никакой информации о характере местности или расположенных на ней вражеских позициях. В тот день британцы не высылали вперед разведывательные патрули, не было планов по подобным действиям и на предстоящую ночь. Некоторые танкисты из других частей, находившихся в тот момент в Эль Аруссе, передали ему кое-какую информацию о том, что им удалось увидеть на местности до захода солнца. Хэдфилд также выяснил, что именно он будет командовать разведгруппой. В его Эскадроне Абыло четыре взвода(в британской классификации – troop – ВК), каждый из которых состоял из двух-трех боеготовых Черчиллей – всего 13 машин. Каждый танк имел собственное имя, начинавшееся с буквы А. Пехотная рота должна была отправиться на выполнение задания командования на броне танков; танкисты, и пехота использовали одни и те же радиочастоты для поддержания связи. Еще одна пехотная рота осталась в резерве. В разведгруппу для расчистки местности от мин был включен также небольшой отряд Королевских Инженеров. В распоряжении Хэдфилда для наведения огня 25-фунтовых пушек находился передовой наблюдатель, перемещавшийся на бронеавтомобиле.
Получив приказ о проведении рекогносцировки, Хэдфилд сообщил своим людям то немногое, что он знал о силах и местоположении немцев: «Позиции врага неизвестны нам в деталях, но предполагается, что его пехота, несколько танков и две-три противотанковые пушки находятся на гряде за фермой.»
 

Танк Черчилль 51-го Полка и бронетранспортер с пехотинцами. Тунис, 1943
Хэдфилд не знал, что ферму Steamroller обороняют два батальона из состава Дивизии HermannGöring и части панцергренадерского полка, оснащенного большим количеством противотанковых пушек. Части Дивизии HermannGöring прибыли в Северную Африку на позднем этапе этой кампании, чтобы укрепить разваливающуюся оборону войск Оси, и по этой причине вступали в бой порознь, по мере прибытия на фронт. Тем не менее, в германских войсках часто формировались собранные на скорую руку боевые группы – kampfgruppen- для выполнения особых тактических задач, так что у немцев был в этом плане соответствующий опыт.

Разведгруппа майора Хэдфилда вступает в бой
Британская разведгруппа начала выдвигаться в 11 утра 28 февраля. Не имея представления о расположении вражеских позиций и не зная даже характера местности за пределами имевшейся у него карты, Хэдфилд продвигался медленно и методично. Намцы были мастерами засад, поэтому он расположил часть своих танков так, чтобы они прикрывали идущие впереди боевые машины. Через пять часов британцы вышли к ферме, не встретив противника. Вблизи фермы ведущая к ней дорога сужалась, пересекая полосу сильно пересеченной местности. Хэдфилд знал, что размещение на этом участке оборонительных позиций немцев наиболее вероятно, и развернул свои силы в соответствии с этим.
Он отправил 5 танков (2-й и 3-й взводы) на свой левый фланг, выведя их с сильно расчлененного участка. Два других взвода – 1-й и 4-й – приблизились к расположенной на высотах ферме по низине и заняли такую позицию, на которой над землей просматривались только их башни. Так они могли поддержать огнем пехоту при ее приближении к ферме. Сразу после этого Хэдфилд связался с 1-м Взводом (два танка) и приказал ему двигаться по дороге в направлении фермы, так как это был единственный путь, по которому танки могли двигаться, и быть готовыми открыть огонь по вражеской пехоте или позициям противотанковой артиллерии, которые встретятся им на пути. Одновременно с этим Хэдфилд переместил 4-й Взвод на правый фланг так, чтобы он мог поддержать 1-й.

Капитан Холландс
1-м Взводом командовал капитан Холландс (DarrelErnestHollands, 1913-2000, на фото слева). Известный в 51-м Танковом Полку под кличкой Джин (Gin), Холландс располагал репутацией храброго офицера. Он родился в Индии в 1912 году и записался в Королевский Сассексский Полк/RoyalSussexRegiment в Карачи в январе 1931 года. Когда этот полк вернулся в Англию, он перебрался туда вместе с ним. В 1937 году, после истечения срока своей службы,Холландс поступил на службу в полицию, а когда началась война, он был снова призван в армию и снова в тот же полк. Он попал во Францию вместе с Британским Экспедиционным Корпусом, а в 1940 году, в Дюнкерке, спас немецкого летчика с разбившегося при посадке самолета, за что был награжден Медалью за Отличие/DistinguishedConductMedal. Вернувшись в Англию, он был переведен в танкисты и получил назначение в 51-й Полк… В составе разведгруппы майора Хэдфилда он вел в бой пару танков Черчилль в направлении фермы Steamroller в поисках позиций противника, который, в чем он был уверен, находился где-то поблизости. Его танк носил имя Adventurer.
Продвигаясь вверх по склону, танкисты 1-го Взвода разглядели несколько противотанковых пушек, укрытых в часто встречавшихся здесь руслах сухих ручьев. Оба танка открыли огонь, вынудив артиллерийские расчеты искать укрытия в стороне от своих орудий. Вскоре танкистов догнала пехотная рота и заняла позиции рядом с боевыми машинами, в то время как все танки эскадрона вели огонь по фермерским постройкам, стараясь выбить оттуда пехотинцев, которые могли занимать в них огневые позиции. После этого британские пехотинцы двинулись вперед и сообщили, что в фермерских постройках солдат противника не обнаружено. У Хэдфилда были сомнения в этом, поэтому он приказал 2-му и 3-му взводам продвинуться через занимаемый постройками участок и, по возможности, выйти на расположенную за ними гряду.

Когда танки приблизились к постройкам, на них обрушилась эскадрилья немецких пикирующих бомбардировщиков Ju-87 (Штука/Stuka). Одновременно с этим многочисленные противотанковые пушки противника открыли огонь со скрытых позиций, находившихся за широким сухим ручьем.По меньшей мере, одной из них была грозная 88-миллиметровка, снаряд которой мог пробить мощную броню Черчиллей. Британские танкисты энергично маневрировали, стараясь затруднить немецким наводчикам прицеливание, но их машины были большими и медленными целями. Рядом с танком, носившим название Asp, разорвалась авиабомба, в результате чего была сорвана одна из его гусениц и танк был обездвижен. Еще одна Штука сбросила бомбу точно на него, попав в дверь моторного отсека. Разрыв сорвал тяжелую стальную дверь с петель и разнес ее на четыре части. Задняя часть мотора была смята взрывом, что лишило танкистов надежды на то, что боевую машину удастся быстро вернуть в боеготовое состояние.
Второй танк, Amazon, также стал жертвой пикирующих бомбардировщиков. Сначала у него близким разрывом бомбы снесло гусеницу, после чего в заднюю часть корпуса обездвиженного танка попал 75-мм снаряд. Он прошел через коробку передач и вентилятор и, срикошетив от перегородки, влетел в карбюратор, после чего начался пожар. Огнем противотанковых пушек были обездвижены еще два Черчилля, в том числе, вторая машина из пары капитана Холландса. Таким образом, единственным способным вести бой танком в 1-м Взводе остался Adventurer. Надо сказать, британские танкисты не сидели сложа руки: их точным огнем было уничтожено несколько вражеских пушек и минометных огневых точек. На какое-то время на затянутом дымом поле боя наступило затишье…

Хэдфилд связался по радио со штабом Дивизии Y и передал сообщение о сложившейся ситуации. Командир, оказавшийся на поле боя в его положении, мог надеяться на помощь с воздуха, артиллерийскую поддержку или подкрепления в виде танков и пехоты, но на этот раз майор получил лишь один приказ: продвинуться через ферму и занять находившуюся за ней гряду «любой ценой.» Британцам были нужны эти высоты, господствующие над местностью. Одновременно с этим батальон из состава 56-го Разведывательного Полка повернул на север, намереваясь пробиться в сектор, занимаемый разведгруппой майора Хэдфилда. Расчет был сделан на то, что Хэдфилду удастся удержаться на занятых высотах, где эти две части могли сомкнуть позиции и вынудить отступить немцев, лишившихся возможности в дальнейшем удерживать ее.

Капитана Холландс начинает свой рейд
У Хэдфилда не было другого выбора кроме того, чтобы подчиниться приказу, однако на тот момент он уже потерял треть своих танков. У него под рукой оставалось 9 Черчиллей, с помощью которых он должен был попытаться пробить противотанковый заслон немцев, истинная мощь которого была ему неизвестна. Он полагал, что если он бросит в бой все имевшиеся у него силы, то, по всей вероятности, потеряет все свои танки, и решил принять компромиссный вариант: бросить вперед 1-й Взвод в попытке занять высоты и попытаться сохранить оставшуюся часть эскадрона для последующих действий. Это решение было несправедливым по отношению к Холландсу, но оно должно было сохранить жизни остальных танковых экипажей. Хэдфилд отдал 1-му Взводу приказ атаковать, но в суматохе забыл о втором танке из пары Холландса, который был подбит в недавнем боестолкновении, и теперь командир взвода должен был атаковать в одиночку…
Холландс подчинился приказу, намереваясь нанести противнику максимально возможный ущерб. Он приказал своему механику-водителю Милтону (JohnMitton) начать продвижение вперед. Уже вскоре Холландс увидел, что путь ему преградил вади/wadi – (сухое русло с невысокими крутыми бортами – ВК). Через него можно было перебраться только по пересекающей его по насыпи дороге, расположенной правее. Холландс сказал Милтону сдать назад, ведя его к месту, где танк мог повернуть в направлении дороги. Танк тем временем оставался под огнем немецких артиллеристов, и водитель старался держать танк повернутым фронтальной часть с толстой броней в ту сторону, откуда на него летели бронебойные снаряды…
В итоге, Черчилль откатился к точке, на которой он мог повернуть в сторону дороги, после чего под огнем оказался его левый бок с тонкой броней, но удача была на стороне храброго экипажа:кусты и невысокая растительность скрыли боевую машину из поля зрения противника. Немцы продолжали вести огонь, но их снаряды летели мимо цели: ни один из них не оставил следа на боковой броне танка. Холландс приказал водителю поворачивать влево, когда машина вышла к ведущей через вади дороге, и ее фронтальная часть теперь была снова повернута к противнику, прямо в направлении гряды, расположенной за фермой. Танк пополз вперед…

Схематическая карта района фермы Steamroller. Видна ведущая на север дорога, пересекающая вади восточнее фермы. К северу от фермы показаны высоты. Стрелкой показан маршрут движения танка капитана Холландса
Машина вышла к изгибу дороги там, где обрывалась полоса растительности, ранее скрывавшей ее от глаз противника. Adventurer докатился до изгиба и продолжил продвижение вперед – прямо на 88-миллиметровку, установленную на огневую позицию у въезда на территорию фермы. Пушка находилась не более чем в 30 ярдах от танка, и теперь даже его толстая лобовая броня не спасла бы его от прямого попадания 88-миллиметрового снаряда. Милтон резко остановил машину, чтобы дать наводчику хорошо прицелиться и поразить вражеское орудие,и это сработало: шестифунтовый снаряд разнес его до того, как артиллеристы сумели произвести выстрел. В этот полдень удача, казалось, не покидала капитана Холландса и его экипаж. Большая часть сил противника была сосредоточена в окрестностях фермы Steamroller, и на тот момент находилась сразу слева от британского танка. Он приказал повернуть башню в этом направлении, в то время как его Черчилль продолжал двигаться вперед, к высотам, а пушка и пулеметы могли вести огонь по противнику.
Танк шел вперед, пока Милтон не уткнулся в завал из веток и кустов, заблокировавший обзор. Неожиданно танкисты увидели, что за этим завалом скрывается еще одна 88-миллиметровка. Башня танка все еще был повернута влево, более того, пулеметчик Хаузен (HankHowsen) перезаряжал свою Безу. 88-миллиметровка выстрелила, и ее снаряд ударил в верхнюю часть башни, оставив на ней глубокую борозду. Снаряд вырвал из башни небольшую трубу, в которой сидел вентилятор, удаляющий пороховой дым из танка после выстрела, и смял корзину в задней части башни, но никто из экипажа не пострадал: удача была с танкистами.

Хаузен все еще возился, вставляя в пулемет новую ленту, пока наводчик пытался повернуть башню вправо, чтобы расправиться с 88-миллиметровкой напротив, но башню заклинило! В ходе боя шестифунтовый снаряд выкатился из боеукладки и заблокировал поворотный механизм башни. Наводчик изо всех сил пытался высвободить проклятый снаряд, а Холландс тем временем уже взялся за свой автомат Томпсон/Thompson и прихватил несколько гранат, готовясь вступить в бой… Тем временем немецкий расчет перезарядил свою 88-миллиметровку и снова произвел выстрел, который, казалось, должен был поставить точку в этом противостоянии, но этот снаряд пролетел мимо!
Хаузен, наконец, заправил ленту в свой пулемет, прицелился и выпустил очередь по завалу напротив танка. Немецкие артиллеристы решили прекратить единоборство с мощным британским танком и бросились наутек. Милтон снова двинул свою машину вперед, а Холландс тем временем бросил несколько гранат в бегущих немцев из командирского люка, после чего выпустил по ним несколько очередей из своего Томпсона.
Избавившись от непосредственной угрозы, экипаж танка Холландса высвободил снаряд из поворотного механизма башни. Теперь они могли отправляться назад. Всего за несколько минут они уничтожили две 88-миллиметровки – пушки, которых танкисты союзных армий боялись больше всего. Холландс и его люди не знали, какие силы противника находятся дальше. Определенно, там были и пехота, и противотанковая артиллерия, был шанс оказаться и под атаками с воздуха, да и возможность появления вражеских танков нельзя было игнорировать. На пути одиночного танка, получившего повреждения, могло быть все, что угодно.

Капитан Холландсгромит немецкий тыл
Капитан Холландс не стал искать легких путей. У него был приказ, и он со своими людьми должен был сделать все возможное, чтобы выполнить его при самых неблагоприятных обстоятельствах. Даже одиночный танк мог нанести противнику большой ущерб. Холландс не сомневался в том, что позади него остальные экипажи Эскадрона А заняты эвакуацией подбитых Черчиллей и оказанием помощи раненым. Пехотинцы 2-го Батальона Коулдстримских Гвардейцев продолжали продвигаться вперед на левом фланге, стараясь обойти позиции немцев, оборонявших ферму Steamroller. У Холландса был один путь – только вперед: каждый выведенный из строя им и его людьми немец упрощал достижение цели всей разведывательной миссии группы майора Хэдфилда. По словам британского историка Брайана Перретта (BryanPerrett), «дважды побывав на волоске от смерти, Холландс горел желанием сражаться.»
Adventurerстал забираться вверх по склону в направлении высот. Проехав немного дальше разбитой 88-миллиметровки, Холландс заметил слева одну из высот рядом с сосновой рощицей и решил направить туда свой танк. Черчилль съехал с дороги и тронулся начал проутюжил их гусеницами своей 39-тонной машины. Танк прошел несколько сот ярдов в направлении высоты и медленно въехал на нее. Приблизившись к вершине, Холландс осмотрелся. На противоположной стороне дороги он увидел большую стоянку вражеских машин: десятки грузовиков, штабные автомашины, фургоны радиосвязи и даже еще одну 88-миллиметровку с тягачом. Возможно, там было около трех рот пехотинцев, многие из которых были раскиданы по стрелковым ячейкам… Холландс не стал медлить и приказал открыть огонь из всех видов оружия. Британцы застали немцев врасплох: вражеские машины загорались одна за другой, пехотинцы забéгали в поисках укрытия, спасаясь от пулеметного огня, и уже через несколько минут около 25 машин было уничтожено…

Холландс оценил сложившееся положение. Его экипаж нанес немцам, оборонявшим ферму Steamroller, большой урон, выведя из строя несколько противотанковых орудий и большое число машин и уничтожив значительное количество боеприпасов и различных материалов, однако закаленный в боях противник все еще был в состоянии продолжать бой. ЧерчилльХолландса находился где-то посреди вражеского расположения, и хорошо окопавшийся противник продолжал удерживать оборонительные позиции. Капитан вышел на связь с майором Хэдфилдом и попросил прислать ему подкрепления как можно быстрее, пока противник не пришел в себя и не произвел перегруппировку для контрудара.

Немецкие панцергренадеры. Тунис, 1943
Тем временем основные силы танков и пехоты группы майора Хэдфилда продолжали вести бой позади вырвавшегося далеко вперед Холландса. Все танки 2-го Взвода были подбиты, как и Черчилль заместителя командира Эскадрона А. В небе появились немецкие самолеты и сбросили не только различные грузы для оборонявшихся немцев, но и воздушный десант. Было очевидно, что противник намерен приложить все усилия к тому, чтобы удержать ферму Steamroller, тогда как у Хэдфилда было слишком мало сил, чтобы опрокинуть его. Однако он не мог просто бросить Холландса, но у него под рукой был только один танк, который он мог отправить ему на помощь. Майор приказал его командиру, лейтенанту Рентону (J. G. Renton), офицеру разведки эскадрона, как можно быстрее пробиваться на выручку Холландсу. Тот не стал терять время и направил свою машину по пути, уже пройденному его товарищем, мимо разбитых 88-миллиметровок.

Тем временем экипаж танка Холландса был вынужден вступить в бой с решительно настроенным немецким солдатом, засевшим в окопе, над которым была растянута маскировочная сеть. Снова и снова он выныривал из своей ячейки, выстреливал ружейную гранату в направлении британского танка, а потом опять нырял в укрытие, чтобы перезарядить свое оружие. Британцы отвечали огнем из пушки и пулеметов. Три шестифунтовых снаряда и две полных пулеметных ленты – 450 патронов – не смогли остановить упрямого немцы, продолжавшегося отстреливаться. Наконец наводчик сумел тщательно прицелиться и всадил снаряд в землю прямо перед вражеским окопом. Раздался взрыв, маскировочную сеть сорвало, пыль и дым закрыли обзор. Когда видимость улучшилась, немец медленно выполз из своего укрытия. По-видимому, взрыв оглушил его: какое-то время он просто стоял и смотрел на танк. Потом он медленно повернулся, бросил винтовку и, спотыкаясь, побрел назад, - казалось, ему было безразлично то, что он находится на виду у танкистов, которые только что прилагали все усилия к тому, чтобы убить его… Но британцы прекратили огонь и дали ему уйти.

Лейтенант Рентон приходит на помощь
Лейтенант Рентон добрался до высот за фермой и направил свой танк к машине Холландса. Он прибыл на место вовремя, так как в нескольких сотнях ярдов от забитой горящими немецкими машинами стоянки британцы заметили приближающуюся пару танков Pz. III. Стандартный Pz. III был вооружен 50-мм пушкой, которая могла быть коротко- или длинноствольной, но, в любом случае, ее снаряд не мог пробить лобовую броню Черчилля. При этом тонкая броня этих танков была весьма уязвимой для шестифунтовых снарядов.
Теперь нахождение на возвышенном участке местности поставило Холландса в невыгодное положение: его наводчик не мог опустить пушку достаточно низко, чтобы вести прицельный огонь по немецким танкам, но у Рентона такой проблемы не было: его наводчик Николсон (Nicholson) сумел точно прицелиться и быстро выпустить шесть снарядов. Оба Pz. III были подбиты и оставлены экипажами, бежавшими в поисках укрытия. После это британские танкисты открыли огонь по позициям немецких минометчиков и подавили несколько огневых точек врага.
К этому времени Хэдфилду стало окончательно ясно, что у него недостаточно сил для того, чтобы взять ферму Steamroller. Многочисленные вади ограничивали возможности для маневрирования танками, его пехотинцы оказались разбросанными по большому участку местности, и он не мог эффективно управлять их действиями. Он связался со штабом Дивизии Y и получил приказ на отход. Хэдфилд принял решение отвести свои танки под прикрытием пехоты, действовавшей на его левом фланге. Он также связался по радио с Холландсом в 18.00 и приказал ему отходить назад. Эскадрон А в тот день сделал все от него зависящее.

Возвращение Холландса и Рентона
Получив приказ, Холландс и Рентон тронулись в обратный путь. Буквально сразу после этого радиостанция и внутреннее переговорное устройство танка Adventurer вышли из строя. Холландс не замедлил выбраться из башни и уселся броню в передней части корпуса своей машины, чтобы показывать Милтону рукой, куда ехать. На пути к дороге, по которой они поднимались на высоты, танкисты остановились и выпустили несколько снарядов по брошенной немцами замаскированной 88-миллиметровке, чтобы не дать противнику возможности позднее снова ввести ее в строй. Пока они стреляли, двигатель танка Холландса заглох, и снова завести его не было никакой возможности. Танк Рентона объехал машину Холландса, чтобы взять ее на буксир, но тут британцы немедленно оказались под минометным и пулеметным огнем противника. Рентон успел закрепить буксирный трос на машине своих товарищей, но был ранен, когда забирался на башню своего танка, чтобы снова тронуться в путь. Он сумел занять свое место, приказал водителю трогаться, и, снова удача: почти сразу после этого двигатель танка Холландса заработал! На обратном пути танки Холландса и Рентона ползли по оставленному их товарищами полю боя, усеянному подбитыми и горящими Черчиллями. Они прокатились мимо одного из них, - экипаж танка укрылся рядом с ним. Холландс и Рентон усадили их на броню своих машин и продолжили путь. Тем временем высадившиеся на том участке немецкие парашютисты вышли к месту недавнего боя по сухим руслам и атаковали британских танкистов, пытавшихся эвакуировать свои подбитые машины, вынудив их уйти…

Танки Холландса и Рентона вернулись в расположение Эскадрона А. Атака на немецкие позиции в районе фермы Steamroller дорого обошлась британцам. Эскадрон потерял пять машин, три из них были полностью списаны, еще два были брошены на поле боя, но позднее возвращены в строй после того, как немцы отступили. Трое танкистов погибли, 11 получили ранения.
Холландс и Рентон доложили командованию о том, что сделали и что увидели. Первоначально их товарищи по эскадрону не поверили им и отвергли их заявки о нанесенных врагу потерям. Позднее, через несколько дней, британские пехотинцы взяли ферму Steamroller и сообщили о том, что нанесенный немцам ущерб был даже более значительным, чем тот, о котором доложили офицеры-танкисты. Участок недавнего боя был усеян убитыми немцами и признаками того, что они понесли большие потери, которые британцы оценили в 150-200 человек. Они насчитали восемь уничтоженных противотанковых пушек, в том числе, две 88-миллиметровки. На месте брошенной стоянки немецкой техники были найдены останки 25 сгоревших автомашин, два разбитых миномета и две выведенные из строя 20-мм зенитные пушки. На выезде с фермы были найдены два уничтоженных танка Pz. III. Британские связисты перехватили радиосообщение немецкого старшего офицера, в котором он объяснял причины своего отступления тем, что британцы бросили в бой «бешеный танковый батальон, который необъяснимым образом взобрался на высоты». По его словам, эта атака была столь яростной, что вынудила его отвести свои силы.

Эпилог
За свою храбрость и проявленную инициативу капитан Холландс был награжден Орденом за Отличие в Службе/DistinguishedServiceOrder. Лейтенант Рентон получил Военный Крест/MilitaryCross, механик-водитель Милтон – Военную Медаль/MilitaryMedal. Холландс продолжал воевать, но 22 мая 1944 года был тяжело ранен в бою на Линии Гитлера/HitlerLineв Италии. Он потерял ногу, но после увольнения из армии сумел вернуться на службу в полиции.
Хотя первая атака британцев, которыми командовал майор Хэдфилд, на ферму Steamroller не достигла результата, бой, который они дали немцам, помог остановить дальнейшее продвижение противника в этом секторе и сорвать операцию Ochsenkopf. Уже в первых числах марта это последнее масштабное наступление немцев в Северной Африке было остановлено. До окончательного поражения Оси на этом фронте оставалось всего два месяца.

Перевод и компиляция – Владимир Крупник
Редакция – А.В. Исаев