Bell P-39 Airacobra.

Катализатором разработки Airacobra стала война в Испании.В ходе этого конфликта громко заявили о себе истребители-монопланы. Американские ВВС не могли оставаться в стороне от общемировых тенденций, и уже в 1937 году был объявлен конкурс на разработку фронтового истребителя-моноплана. Фирма Bell представила на конкурс два варианта истребителя. Первый обычной компоновки, второй с очень обычной, среднемоторной компановкой и более мощным вооружением. Первый проект ВВС отвергли, аналогичный самолет разрабатывала фирма Curtiss. А вот истребитель с мощным, пушечным вооружением вызвал интерес. Было открыто финансирование проекта. Главным конструктором проекта был назначен Роберт Д. Вудс.

6 апреля 1939 года летчик-испытатель Джимми Тэйлор поднял в воздух первый, опытный истребитель XP-39. Результаты испытаний ВВС устроили и заказана предсерийная партия из 13 самолетов. Новый истребитель фирмы Bell был мало похож на другие самолеты этого класса. Двигатель располагался сразу за кабиной пилота, самолет имел среднемоторную компоновку, что делает его схожим с современными суперкарами вроде lamborghini. Такая компоновка позволяла расположить в носовой части фюзеляжа мощное вооружение - одна пушка калибра 37 мм, два пулемета 12,7 мм, еще два пулемета калибра 7,62 мм. Но кроме этого на самолете хватало и других смелых решений: трёхстоечное шасси с передним колесом, двери автомобильного типа. На самолет устанавливался двигатель Allison V-1710-39 мощностью в 1090 л.с.

Так как XP-39 показывал на испытаниях отменные результаты, то вскоре был подписан контракт на поставку этих самолетов USAAC. Первые Airacobra носили обозначение P-39C, было заказано 80 таких самолетов. Первые истребители были поставлены в американские ВВС в сентябре 1940 года. В Европе уже вовсю полыхала война, США спешно перевооружали армию. Поэтому фирма Bell сразу же перешла выпуск более совершенной версии Airacobra - P-39D. От более ранней версии модификация D отличалась протекторированными бензобаками, усиленной бронезащитой, пушкой Испано М1 с боезапасом в 30 снарядов, а так как этих пушек не хватало, то на некоторые самолеты устанавливались 20 мм пушки, пулеметы калибра 7,62 мм переехали из фюзеляжа в крыло, двигатель заменили на более мощный V-1710-35 (E5), мощность 1150 л.с. С этим двигателем Airacobra показывала максимальную скорость в 585 км/ч.

В апреле 1940 года Британия заказала фирме Bell 675 истребителей Airacobra. Британская версия обозначалась Р400 и отличалась более слабым вооружением. Одна пушка 20 мм Бритиш Испано Mk.404 и 4 пулемета британского калибра в крыле. Британцам Airacobra не глянулась. Бой над Британией проходили на больших и средних высотах, а Airacobra в этом диапазоне высот была не сильна, да еще самолет оказался очень требовательный к квалификации пилота. 9 октября 1941 года британские Airacobra сделали единственный вылет на штурмовку, после чего англичане сплавили истребители в СССР.

А тем временем фирма Bell наращивала производство Airacobra, для увеличения производства фирме бы передан казенный завод в Ниагара-Фолз. Совершенствовалась и конструкция. Особенно этот процесс пошел особенно плодотворно когда к улучшению конструкции подключились советские специалисты из ЦАГИ. Так советские специалисты выявили слабость лонжеронов стабилизатора, что приводило к катастрофам при резких маневрах. Всего Airacobra производилась в 6 модификациях, которые различались между собой двигателями разных серий, воздушными винтами, радиооборудованием и объемом внутренних баков.

Самой лучшей модификацией Airacobra стала P-39Q. На этой модификации в крыле вместо 4 пулеметов винтовочного калибра устанавливались два крупнокалиберных, либо пулеметы полностью отсутствовали. Двигатель Allison V-1710-85 выдавал мощность в 1420 л.с.

В СССР первые Airacobra попали в начале 1942 года. Это были британские версии P-39, каких-то яркого следа о себе они не оставили. Постепенно в СССР стали поступать и Airacobra из США. При вводе в строй новых истребителей был учтен негативный опыт полученный при эксплуатации других ленд-лизовских самолетов. Поэтому все Airacobra поступали 6-ю запасную авиабригаду, где был организован центр переучивания летного и тех.состава на новую технику.

Впервые в СССР в бою Airacobra была опробована в боях над Мурманском, в мае 1942 года. Первой же часть полностью перевооруженной на Airacobra стал 153 ИАП, который 29 июня 1942 года прибыл на Воронежский фронт. Воевал полк успешно, за три месяца боев было уничтожено 18 бомбардировщиков, 45 истребителей. Полк же потерял 8 самолетов. Но по настоящему повезло Airacobra когда на этот истребитель перешел 16-й гвардейский авиаполк, в котором служил Покрышкин. К началу 1943 года Александр Иванович разработал особую методику воздушного боя, в которой технические недостатки техники компенсировались правильными тактическими приемами. Полк прошел переоснащение в январе 1943 года, и прибыл на фронт в 8 апреле. Уже на следующий день Покрышкин 2 немецких истребителя. Дальше боевой счет нашего великого аса только рос, и результат был еще большим если бы Александр Иванович не перешел на руководящею работу в 9-у Гвардейскую авиадивизию, командирская должность ограничивала возможность пополнять счет сбитых самолетов противника. Но Покрышкин был не только великим асом, но и учителем, подготовившем целую плеяду советских асов.

Всего в СССР поступило около 5 тысяч Airacobra разных модификаций, а всего было выпущено более 9 тысяч P-39. 4 тысячи осели у американцев, французов и австралийцев. Понятно что эти самолеты тоже не простаивали в ангарах, а воевали. Американцы активно использовали Airacobra на Тихоокеанском театре военных действий. Использовались эти самолеты в основном как истребители-бомбардировщики, штурмовики, чему способствовало мощное вооружение. Но и в воздушных боях Airacobra участие принимали, на них даже летали несколько американских асов, имевших по два десятка побед.

В Европе американцы Airacobra не пользовались, зато актвно вооружали этими самолетами союзников. Так части Сражающейся Франции в Италии были полностью укомплектованы P-39. Использовались Airacobra сугубо как штурмовики.